Bell X-1

En 1944, le NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), en collaboration avec l'armée de l'air américaine (U.S. Army Air Forces), lança un projet dont l'objectif principal consistait à développer un avion supersonique piloté.
Dans le cadre du projet MX-635, Bell Aircraft Corporation fut chargé de fabriquer trois avions supersoniques pour des fins de recherche.

Les avions à moteur fusée furent désignés XS-1 (Experimental Sonic). Le premier vol du XS-1 (rebaptisé X-1 plus tard) fut réalisé par le pilote d'essai P.V. « Jack » Woolams le 25 janvier 1946.

Le 14 octobre 1947, l'avion franchit une étape importante dans l'histoire de l'aviation lorsque le pilote d'essai C.E. « Chuck » Yeager dépassa pour la première fois le mur du son en vol en palier à bord du Bell X-1 portant la marque d'immatriculation 6062. Yeager effectua le vol avec deux côtes fracturées à la suite d'un accident d'équitation.
La vitesse confirmée du X-1, volant au-dessus du désert des Mojaves, était d'environ 1127 km/h, vitesse 1,06 fois supérieure à celle du son (Mach 1,06). Elle fut atteinte lors du 50e vol de l'avion.

Au printemps 1947, Yeager baptisa l'avion « Glamorous Glennis » en hommage à sa femme (Glennis Dickhouse).

Le Bell X-1 légendaire est actuellement exposé dans le National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution à Washington.

L'avion monoplace, destiné à effectuer des recherches aéronautiques fondamentales, était un avion fusée, dont le fuselage prit la forme d'une balle de calibre .50 BMG.
Fabriqué en aluminium résistant aux contraintes, le Bell X-1 fut conçu pour résister à 18G (une force 18 fois supérieure à la force gravitationnelle) pendant ses manœuvres dans l'air. Il était peint en international orange pour une meilleure visibilité.

La capacité en carburant du X-1 ne permettait qu'une durée de combustion d'environ 2,5 minutes, ainsi, l'avion dut être largué depuis un bombardier lourd (en général une Super forteresse B-29A). À une altitude de 7000 à 8000 m, le pilote du X-1 se détacha de l'avion de suspension, et après une courte descente, il alluma le moteur de l'appareil. Une fois son carburant épuisé, il se posa après un vol plané.

Si la source du son, par exemple un avion, se déplace si vite qu'elle atteint la vitesse du son caractéristique de la substance particulière dans laquelle elle se trouve, les fronts d'onde forment un cône, qui s'appelle cône de Mach.

Le cône se déplace avec l'avion. Les ondes sonores sont amplifiées à la surface du cône, donc un observateur, au-dessus duquel la surface du cône passe, peut entendre une détonation supersonique.

Contrairement à la croyance populaire, cela ne se produit pas seulement au moment où l'avion dépasse la vitesse du son. Cela se produit de manière constante lors d'un vol supersonique, mais on ne peut pas l'entendre depuis partout.

Quand le cône de Mach croise la surface de la Terre, il forme une hyperbole. Le bang supersonique se déplace le long de cette courbe, qui suit la trajectoire du vol. Il peut causer de graves dégâts : les fenêtres peuvent se briser et des roches instables peuvent tomber au sol.

Les détonations supersoniques sont produites principalement par les avions de chasse, mais le claquement d'un fouet génère aussi un bang sonique mineur.

La carrière de Charles Elwood Yeager débuta dans la Seconde Guerre mondiale comme soldat des forces aériennes de l'armée américaine.

Après avoir travaillé comme mécanicien d'aéronefs, il commença une formation de pilote en 1942. Après avoir terminé ses études, il fut promu au grade d'officier d'aviation et servit sur le front occidental en tant que pilote de chasse d'un P-51 Mustang.

Après la guerre, il travailla comme pilote d'essai et devint plus tard la première personne à dépasser officiellement la vitesse du son en vol en palier.

Plus tard, il prit le commandement de plusieurs escadrons de chasseurs en Allemagne ainsi qu'en Asie du Sud-Est. Il participa également à la guerre du Viêt Nam. Pour ses actions, il reçut plusieurs distinctions et fut promu général de brigade.

C'était également un instructeur de vol reconnu et l'un des commandants les plus éminents de l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force, jouant ainsi un rôle important dans la formation des astronautes de la NASA.

Bien qu'il ait pris sa retraite en 1975, il ne cessa pas de voler. Il réalisa de nombreux vols d'essai militaires et civils. Il battit plusieurs records de distance, de vitesse et de temps, ce qui fit de lui l'un des pilotes les plus légendaires de tous les temps.